Животный мир республики зоогеографически и генетически неоднороден. Начало формирования современной фауны республики связано с отступлением последнего ледникового покрова на Русской равнине около 12 тыс. лет назад. Реликты последнего оледенения (заяц-беляк, горностай, ласка, лисица, волк, медведь, гагара чернозобая, куропатка белая) сохранились до настоящего времени. Ощутимое влияние на современную фауну республики оказало распространение с запада широколиственных лесов и вместе с этим таких видов, как зелёный дятел, клинтух, вяхирь, зеленушка, скворец, коноплянка, грызунов из семейства соневых и целого ряда других видов. Позднее с севера по мере распространения елово-пихтовых лесов стали заселяться таёжные виды: бурундук, летяга, лось, росомаха, глухарь, чёрный дятел, клёст-еловик, синица хохлатая и другие). С востока шло заселение «сибирских» видов – чечевица обыкновенная, овсянка-дубровник, свиристель обыкновенный, кукушка глухая, бурундук, колонок, углозуб сибирский и другие. С юга на современную территории Марий Эл расселились куропатка серая, перепел, щурка золотистая, жаворонок полевой, чекан луговой, хорь степной (светлый), хомяк обыкновенный, тушканчик большой, жаба зелёная и ряд других. В настоящее время на территории республики можно встретить животных, представляющих преимущественно европейский, европейско-сибирский, голарктический, средиземноморский комплексы. Представители других регионов малочисленны.
Немаловажное влияние на структуру фауны оказывает наличие природных барьеров. В пределах республики – это р. Волга. Такие виды, как соня-полчок, орешниковая соня, тушканчик большой, зелёный дятел, сыч домовой, усач альпийский, бражник мёртвая голова отмечаются только в правобережной части республики.
На протяжении последнего столетия изменения в фауне республики обусловлены преимущественно антропогенным фактором (сельско- и лесохозяйственная деятельность, зарегулирование стока крупных рек, интродукция). Вследствие неумеренного промысла и изменения среды обитания к началу XX в. на территории республики исчезли северный олень, выхухоль, перестали гнездиться гусь серый, гагары, лебеди, куропатки белые. В середине XX в. в результате активной сельскохозяйственной деятельности значительно сократилась численность популяций перепела, коростеля, хомяка обыкновенного, суслика большого. Огромное влияние на изменения в составе фауны оказало сооружение плотин Волжской и Чебоксарской ГЭС. Преграждение миграционных путей для проходных рыб привело к исчезновению или катастрофическому сокращению популяций белуги, осетра, белорыбицы, сельди черноспинки и других. В то же время, благодаря созданию каскада водохранилищ, с верховьев Волги расселились угорь речной, снеток, ряпушка европейская. Затопление обширных пойменных лугов левобережного Заволжья, многочисленных песчаных кос и отмелей водами водохранилищ привело к серьёзным изменениям околоводной орнитофауны. В сохранившихся колониях чайковых стали преобладать крупные виды – сизая и серебристая чайки, при одновременном сокращении численности речной крачки. Резко сократилась численность популяций выпи большой и малой, пастушка, погоныша-крошки, прекратили существование несколько колоний чайки озёрной в Горномарийском районе.
В результате интродукции в фауне появились новые виды: ондатра, собака енотовидная, норка американская. Такие виды, как амур белый, толстолобик пёстрый, завезённые с целью разведения в рыбоводных прудах, позднее были выпущены в природные водоёмы. Некоторые виды являются случайными вселенцами: игла-рыба, ротан.
В современной фауне республики многоклеточные животные представлены более чем 2300 видами из 10 типов. В республике Марий Эл известно 2 вида губок, 3 вида кишечнополостных, около 53 видов плоских червей, 98 видов круглых червей и 35 видов кольчатых червей, 5 видов скребней, 2 вида мшанок, 96 видов моллюсков. Тип членистоногих представлен классами ракообразных (105 видов), паукообразных (529 видов), многоножек (17 видов), насекомых (более 1000 видов из 21 отряда и около 200 семейств).
Среди беспозвоночных следует отметить виды, являющиеся паразитами и переносчиками заболеваний:
– среди плоских червей – паразиты рыб (дактилогирусы, спайник парадоксальный, сосальщики рода Bucephal, Spherostoma, Tetracotile, ремнец обыкновенный, Amphilina), млекопитающих (печёночная двуустка, ланцетовидная двуустка, кошачья двуустка, широкий лентец, эхинококк, свиной, бычий, тыквовидный и карликовый цепни);
– среди круглых червей – 5 видов фитонематод и 36 видов, паразитирующих у млекопитающих и человека (аскарида человеческая, острица, власоглав человеческий, трихинелла спиральная);
– среди членистоногих – перьевых и волосяных клещей млекопитающих, чесоточного зудня млекопитающих и человека, клеща Varroa jacobsoni, паразитирующего на пчёлах, паразитоформных клещей (гамазовые, иксодовые), являющиеся переносчиками клещевого возвратного и сыпного тифа, весенне-летнего энцефалита, клещевого боррелиоза, пироплазмозов, туляремии и ряда других заболеваний человека и животных.
Хордовые представлены 56 видами рыб (преобладают карпообразные и окунеобразные), 11 видами земноводных (лягушки озёрная, прудовая, остромордая и травяная, чесночница обыкновенная, жерлянка краснобрюхая, жабы зелёная и серая), 6 видами пресмыкающихся (прыткая ящерица, живородящая ящерица, веретеница ломкая, уж обыкновенный, медянка обыкновенная, гадюка обыкновенная), 250 видами птиц (около 50 оседлых видов: ястреб тетеревятник, перепелятник, глухарь, тетерев, рябчик, куропатка серая, неясыть длиннохвостая, неясыть серая, большой пёстрый, белоспинный, чёрный и седой дятлы, большая и хохлатая синицы, московка, ворона серая, ворон, сорока, чиж, щегол, воробей полевой и домовой, пищуха, поползень; 10 видов зимующих: куропатка белая, сова белая, свиристель, оляпка, пуночка, чечётка, щур, клест-сосновик; 136 видов прилетают на период гнездования, около 30 видов отмечено во время пролета и миграций, 10 видов – залётные) и 66 видами млекопитающих (9 видов насекомоядных: ёж обыкновенный, крот европейский, землеройки; 9 видов рукокрылых: ночницы – прудовая, усатая, водяная, вечерницы – рыжая, гигантская, кожан двуцветный; 2 вида зайцеобразных: беляк и русак, 27 видов грызунов: белка обыкновенная, соня лесная и садовая, мыши лесная, желтогорлая, полёвки обыкновенная и рыжая, ондатра, бобр речной; 12 видов хищных: волк, лисица рыжая, медведь бурый, ласка, куница, горностай, норка американская и европейская, барсук, рысь, выдра, хорь, енотовидная собака; 4 вида парнокопытных: лось, косуля, пятнистый олень, кабан).
К охотничьим животным на территории Республики Марий Эл отнесены 59 видов представителей орнитофауны (глухарь, тетерев, рябчик, вальдшнеп, серая куропатка, водоплавающая дичь, болотно-луговая дичь, полевая дичь) и 34 вида представителей териофауны (млекопитающих: лось, кабан, пятнистый олень, медведь бурый, волк, белка, лисица, куница, заяц-беляк, заяц-русак, горностай, норки, бобр, рысь, барсук, выдра, енотовидная собака, ондатра, сурок-байбак), являющихся постоянными объектами охоты.
Республика Марий Эл объединяет в себе различные по своей структуре и продуктивности охотничьи угодья, которые можно объединить по сходным признакам в следующие группы:
– лесные угодья – лесные массивы и земли, покрытые кустарниковой растительностью;
– полевые угодья – большие по площади поля, луга;
– водно-болотные угодья – болота, крупные и малые реки, озера, водохранилища;
– непригодные для ведения охотничьего хозяйства земли – территории, занятые населенными пунктами, промышленными комплексами, рудеральные территории (свалки, кладбища и др. преобразованные антропогенным воздействием земли).
Группы охотничьих угодий
Границы охотничьих хозяйств
Охотпользователями ведется учет численности охотничьих видов животных. Динамика численности основных видов охотничьих ресурсов с 2003 по 2017 гг. представлена в таблице (посмотреть).
Численность основных видов охотничьих ресурсов: лось
Численность основных видов охотничьих ресурсов: кабан
Численность основных видов охотничьих ресурсов: медведь
Численность основных видов охотничьих ресурсов: заяц-беляк
Численность основных видов охотничьих ресурсов: глухарь
Численность основных видов охотничьих ресурсов: кряква
В состав рыбохозяйственных водоемов Республики Марий Эл входят: верхняя зона Куйбышевского водохранилища, Чебоксарское водохранилище, реки, озера, водохранилища и пруды. К основным промысловым видам рыб в республике относятся: лещ, судак, щука, сом, плотва, жерех, язь, чехонь, густера, окунь, налим. В прудах выращиваются карп, толстолобик, стерлядь и форель.