В силу особенностей своего географического положения и развития Республика Марий Эл одна из наиболее благополучных в экологическом отношении территорий Европейской части России с сохранившейся природой и традиционной культурой местного населения. Благодаря этому здесь есть потенциальные возможности для развития туризма разных направлений.
В настоящее время туризм в Республике Марий Эл является одним из приоритетных направлений социально-экономического развития. На территории Республики Марий Эл действуют 39 турагентских и 8 туроператорских фирм. В г. Йошкар-Оле создан Туристско-информационный центр на базе МБУК «Музей истории г. Йошкар-Олы», в муниципальных образованиях республики функции туристско-информационных центров выполняют центральные музеи.
К туристским объектам на территории республики относятся: объекты природного и культурного наследия (223 памятника истории и культуры (из них 5 федерального значения), 58 особо охраняемых природных территорий (из них 3 федерального значения); музеи (республиканские, муниципальные, частные, школьные краеведческие), 6 профессиональных театров, десятки уникальных спортивных сооружений (манеж, стадионы, 4 ледовых дворца, бассейны, физкультурно-оздоровительные комплексы), объекты санаторно-оздоровительной отрасли, около 30 баз отдыха и туристских комплексов.
В республике действуют порядка 70 коллективных средств размещения туристов с общим номерным фондом 2,3 тыс. единиц (число койко-мест – 6,9 тыс. ед.) и их число постоянно растет. Численность лиц, занятых в туристских организациях республики, достигает более 1500 чел.
Ежегодно в целях оказания содействия туристской деятельности, создания благоприятных условий для развития туризма, а также обеспечения качества оказываемых экскурсионных услуг проводится аккредитация экскурсоводов (гидов), гидов-переводчиков и инструкторов-проводников, осуществляющих свою деятельность на территории Республики Марий Эл. На базе трех учебных заведений республики – ФГБОУ ВО «Поволжский государственный технологический университет», ФГБОУ ВО «Марийский государственный университет» и ГБПОУ Республики Марий Эл «Торгово-технологический колледж» осуществляется подготовка кадров для сферы туризма.
По состоянию на 1 января 2018 г. в реестр туристских маршрутов и экскурсионных программ Республики Марий Эл включены 169 маршрутов и программ, из них 139 – детские и юношеские. Два брендовых маршрута «Чудеса земли Марийской» и «Край звонких гуслей» утверждены Комитетом по импортозамещению при Министерстве культуры Российской Федерации и рекомендованы к реализации российским туроператорам. Республика Марий Эл принимает активное участие в федеральных проектах «Великий Волжский путь», «Живые уроки», «Моя Россия».
Основными задачами развития внутреннего и въездного туризма в республике являются: совершенствование и развитие туристской инфраструктуры, в том числе транспорта, системы общественного питания, объектов индустрии развлечений; формирование конкурентоспособных туристских продуктов; продвижение и реализации регионального турпродукта на основе информационно-коммуникационных технологий; реализация приоритетных инвестиционных проектов в рамках государственно-частного партнерства;
К наиболее привлекательным сегментам рынка туристских услуг для Республики Марий Эл относятся: этнографический (культурно-познавательный), сельский, экологический, детско-юношеский (образовательный), спортивный, паломнический (религиозный), лечебно-оздоровительный, водно-круизный и социальный виды туризма.
Туристская инфраструктура
Этнографический туризм. Развитию этнографического туризма благоприятствует чересполосное проживание мари, русских, татар и других народов в сельской местности. Возможна организация туров, позволяющих сравнить быт, культуру, кухню, традиционную архитектуру и обычаи этих народов. Интерес представляют традиционные занятия населения (вышивка, лозоплетение, производство мочала и изделий из него, бортничество и др.), сохранившиеся в ряде мест республики. Наиболее популярными у туристов являются такие объекты этнографического туризма, как: Этнографический музей под открытым небом им. В.И. Романова (г. Козьмодемьянск), туристско-рекреационный комплекс «Марийская этнографическая деревня Визимбирь» (Куженерский район), туркомплекс «Раздолье» (Килемарский район), Шоруньжинский этнокультурный комплекс (Моркинский район), Сернурский музейно-выставочный комплекс им. А. Конакова (пгт. Сернур) и др.
Сельский туризм выделен в качестве одного из приоритетных направлений туризма, что обусловлено и культурно-историческими, и географическими, и социально-экономическими факторами. Туристские маршруты и программы реализуются на территории Звениговского, Сернурского, Медведевского, Параньгинского, Оршанского, Новоторъяльского, Моркинского, Куженерского районов, г. Козьмодемьянска.
Наиболее популярными у туристов являются такие объекты сельского туризма, как агрокомплекс «Воскресенский», туристско-рекреационный комплекс «Марийская этнографическая деревня Визимбирь», туристический комплекс «Кумыс.ру», туркомплекс «Раздолье», Шоруньжинский этнокультурный комплекс, детский конноспортивный комплекс «Чудо-кони», Музей сыра при ЗАО «Сернурский сырзавод» и т.д.
Экологический туризм. Республику Марий Эл ценят как территорию экологического туризма. Природа республики поражает гостей своим богатством и великолепием. На территории региона расположены три особо охраняемых природных территорий федерального значения – государственный природный заповедник «Большая Кокшага», национальный парк «Марий Чодра» и Ботанический сад-институт Поволжского государственного технологического университета, а также 9 заказников и 41 памятник природы республиканского и 5 памятников природы местного значения. Наиболее привлекательными природными территориями среди любителей экологического и активного туризма являются природные объекты Марийско-Вятского увала, находящиеся на территории Куженерского (заказники «Горное Заделье» и «Каменная Гора»), Моркинского (заказник «Каменная Гора», памятник природы «Карман Курык») районов, Правобережья Волги – заказники «Марийское Присурье» и «Емешевский» (Горномарийский район), национальный парк «Марий Чодра», посещение многочисленных родников (например, Зеленый ключ на Кленовой горе) и карстовых озер (Яльчик, Морской глаз, Карась, Таир). Возможен сплав по рекам: Большая Кокшага (от п. Старожильска), Большой Кундыш (на всём протяжении в РМЭ), Ветлуга (на всём протяжении в РМЭ), Илеть (от д. Фадейкино), Лаж (от с. Лажъяла), Люнда (на всём протяжении в РМЭ), Малая Кокшага (от г. Йошкар-Олы), Малый Кундыш (от с. Верх-Ушнур), Немда (от д. Фомичи), Рутка (на всём протяжении в РМЭ), Юронга (на всём протяжении в РМЭ), Юшут (от д. Березино). Также представляют интерес Шургинская и Чукшинская возвышенности в Моркинском районе с живописными окрестностями и расположенными на них деревнями.
Детский туризм. Республика Марий Эл принимает участие в федеральном проекте по развитию экскурсионно-образовательного туризма «Живые уроки». В настоящее время ведется реализация 7 образовательных экскурсионных туров для школьников туроператорами Республики Марий Эл: «Заповедное пограничье», «Пагален ÿжына: Добро пожаловать!» и др.
Спортивный туризм. Республика является одним из лидеров в России по развитию детско-юношеского спортивного туризма. Это стало возможным благодаря наличию уникальной базы: ГБУ ДО Республики Марий Эл «Детско-юношеский центр «Роза ветров» и МОУ ДОД «Детско-юношеский центр «Азимут». Также на спортивных объектах республики проводятся многочисленные соревнования различного уровня и сборы.
Паломнический (религиозный) туризм в Республике Марий Эл охватывает посещение культовых сооружений, мест паломничества, знакомство с религиозными обычаями и традициями народов, проживающих в республике.
Наибольший интерес у туристов вызывают православные церкви и комплексы со святыми источниками. Например, в г. Йошкар-Оле, где имеется большое количество храмов и иных православных объектов (Благовещенский кафедральный собор, Воскресенский собор, Вознесенский собор, Церковь Успения Пресвятой Богородицы, динамические скульптурные композиции «Вход Господень в Иерусалим», «Явление иконы Божией матери «Троеручица»», памятник патриарху Алексию II и др.), а также в Волжском (Свято-Гурьевская церковь), Горномарийском (источник Св. Почаевской Божией Матери), Новоторъяльском (Церковь Вознесения Господня, Церковь Святого апостола Иоанна Богослова; источник Святого Пантелеймона-целителя «Живая вода» у с. Масканур), Медведевском (Мироносицкая пустынь, с. Ежово) и других районах.
Большой интерес туристской аудитории вызывают объекты, связанные с традиционной культурой народа мари – священные рощи, родники («Вий памаш» у с. Токтарсола) и др.
Событийный туризм. Событийное пространство Республику Марий Эл объединяет массу культурных, спортивных, выставочных мероприятий, которые привлекают туристов, приезжающих в регион.
Ежегодно формируется календарь событийных мероприятий, нацеленный на широкую аудиторию. Сторонники событийного туризма совмещают знакомство с объектами турпоказа республики с участием в разнообразных мероприятиях. В республике проводятся знаменательные праздники и красочные фестивали, заслужившие настоящую любовь своих участников и вызывающие неподдельный интерес туристской аудитории. Посещение таких мероприятий, как Межрегиональный фестиваль сатиры и юмора «Бендериада», Межрегиональный праздник «Пеледыш пайрем» («Праздник цветов»), Межрегиональный праздник песни «Пеледыш айо» («Праздник песни»), Межрегиональный фольклорно-этнографический праздник «Земля предков», Межрегиональный фестиваль воздушных шаров «Легкие люди», фестиваль оперного и балетного искусства под открытым небом «Летние сезоны», Масленица на Кокшаге представляют уникальную возможность познакомиться с богатыми традициями марийского края и узнать о его знаменитом гостеприимстве.
Ежегодно в г. Йошкар-Оле проводится Межрегиональный фестиваль исторической реконструкции «Наследие», посвященный эпохе Средневековья. Мероприятие охватывает хронологические события IX-XIV вв. и географический ареал от Северной Европы до Среднего Поволжья.
Лечебно-оздоровительный туризм. Имеющиеся в регионе объекты санаторно-курортного отдыха и лечения расположены в наиболее живописных местах республики вблизи водоемов на территории Волжского, Звениговского и Медведевского районов. В республике действуют 30 объектов санаторно-оздоровительной отрасли, 19 баз отдых и 10 туристских комплексов.
Водно-круизный туризм связан с круизными маршрутами по р. Волге и посещением г. Козьмодемьянска.